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René Caillé est né en 1799 dans le département des Deux-Sèvres à Mauzé sur le Mignon. C'est un homme du peuple, son père est ouvrier boulanger. René sera marqué par la condamnation pour un petit vol de son père au bagne l'année de sa naissance. Il ne connaîtra jamais celui-ci qui meurt au bagne de Rochefort en 1808. Il perdra sa mère 3 ans plus tard. Bercé par la lecture de Robinson Crusoé que lui a fait découvrir son maître d'école, René quitte à pied Mauzé pour la Rochelle et s'embarque pour le Sénégal.
Il a 17 ans. Pour l'anecdote son bateau La Loire voyageait de concert avec le bateau La Méduse . La Méduse qui fera naufrage, un évènement immortalisé par le tableau de Géricault " Le radeau de la Méduse ".
René Caillé rêve de découvrir l'Afrique à une époque ou seule la côte est connue mais il est seul et sans moyens financiers. Il tente néanmoins de se joindre à des expéditions qui se terminent en catastrophe. René travaille pour des maisons de commerce pour réunir un pécule, il va ainsi aux Antilles " Guadeloupe ", revient à Mauzé mais aussi à Lorient et Bordeaux. Enfin sa troisième tentative sera la bonne. Parti de Boké sur le golfe de Guinée le 19 avril 1827 il atteindra Tombouctou le 20 avril 1828 après un séjour forcé de 5 mois à Timié (Cote d'Ivoire ) car gravement malade. De Tombouctou, il traversera tout le Sahara pour gagner Tanger et de là la France…Il aura la satisfaction de voir ses carnets de voyage édité et d'être honoré par la société de géographie de Paris.
René Caillé meurt 10 ans plus tard en 1838 à 39 ans vieilli prématurément par les nombreuses souffrances endurés lors de son périple.
Contrairement à la plupart des explorateurs de ce siècle René Caillé part sans escorte et incognito. Il voyage en se faisant passer pour un musulman et pour tenir ce rôle il séjourne de longs mois dans une communauté musulmane du Sénégal avant son départ. Il y étudie avec une grande rigueur cette religion et ses rites.
Si vous lisez sa relation de voyage vous verrez que cet homme était un humaniste, respectueux de ses frères africains, dénonçant l'esclavage et la condition des femmes, faisant de nombreuses remarques sur l'excellente adaptation des techniques agricoles à leur milieu.
Dans tout cela il détonne des autres explorateurs : un homme humble, honnête, respectueux, mu par une volonté de fer pour atteindre l'objectif fixé : Tombouctou et la quête de soi.
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